Американські астрофізики з'ясували, що наш Чумацький Шлях придбав нинішню форму спіралі завдяки двом зіткнень з іншого, карликовою галактикою в сузір'ї Стрільця. Більш того - зараз обидві галактики чекає третє зіткнення. Проте все пройде через десять мільйонів років і вже не матиме таких глобальних наслідків, стверджують вчені.

Фото: AP

Традиційні пояснення форми нашої Галактики не враховують впливу на неї зовнішніх сил. Однак дослідники з декількох університетів США змоделювали можливі варіанти розвитку ситуації на комп'ютері. Комп'ютерна модель показала, що двічі - 1,9 мільярда і 900 мільйонів років назад - мали місце зіткнення Чумацького Шляху з сусідньої еліптичною галактикою в сузір'ї Стрільця.

Читайте також: Галактична катастрофа дала людині розум?

Ця карликова галактика (по-англійськи вона позначається як Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy, або SagDEG) була відкрита в 1994 році і є найближчою до нас (до 1994 року найближчій до нас галактикою вважалося Велика Магелланова хмара). Вона має форму петлеподібного еліпса, головний кластер якого має діаметр близько 10 000 світлових років і віддалений від центру Чумацького Шляху на 50 000 світлових років, а від Землі - на 70 000 світлових років. Спочатку галактика мала досить великі розміри і представляла собою сферу приблизно в 1000 світлових років в поперечнику. Але потім більша частина її речовини була "захоплена" Чумацьким Шляхом, і галактика розтягнулася в довжину, а кілька мільйонів належать їй зірок виявилися розсіяні по всьому сузір'ю Стрільця. Нині, якщо дивитися на небо, то їх неможливо відрізнити від зірок нашої власної Галактики.

В процесі моделювання були використані дані про кількість темної матерії в сузір'ї Стрільця, що дозволили більш точно встановити його масу, рівну масі всіх зірок Чумацького Шляху. Крім того, з'ясувалося, що на зорі свого існування наша Галактика представляла собою плоский диск, що складається із зірок і газу. Перше, найпотужніше зіткнення, призвело до того, що деякі із зірок Чумацького Шляху стали групуватися в еліптичні скупчення. Так поступово почала формуватися спіральна форма. Остаточний же вид, який ми спостерігаємо сьогодні - спіралі з перемичкою в центрі - галактика придбала після другого поштовху. Моделювання виявило і формування навколо Чумацького Шляху кільцевих структур, вже відкритих астрономами в реалі.

Фото: AP

"Завжди вважалося, що Чумацький Шлях залишався відносно недоторканим за останні кілька мільярдів років з точки зору його глобальної структури і зовнішнього вигляду, - коментує один з авторів дослідження, Крістофер Перселл з університету Піттсбурга. - Це дослідження вперше показує карликову галактику Стрільця як архітектора спіральної структури нашого Чумацького Шляху. За словами Перселла, воно має велике значення для розуміння галактичної еволюції, тому що зіткнення між галактиками і їх супутниками широко роз ространени в космосі ".

За словами астрофізика, результати роботи сильно здивували його і його колег - вони не очікували, що "винуватцем" формування спіральної структури нашої Галактики є Стрілець. Вченим знадобилося кілька місяців для того, щоб перевірити ще раз отримані дані. "Ми повинні були переконатися, що не зійшли з розуму", - пожартував Крістофер Перселл.

Є і ще одна надзвичайна новина: в даний час Чумацький Шлях знову зближається зі Стрільцем, і через 10 мільйонів років відбудеться нове зіткнення - третє за рахунком. Однак таких наслідків, як в попередні два рази, очікувати вже не доводиться: справа в тому, що наша Галактика перетягнула до себе майже всю темну матерію свого карликового сусіда, і його маса з моменту першого зіткнення зменшилася приблизно в десять разів.

Читайте також: Зіткнення галактик: передісторія і наслідки

Втім, зіткнення галактик і відтягування ними речовини один у одного не є чимось незвичайним, стверджують астрономи. Так, нещодавно група астрофізиків з Національної обсерваторії оптичної астрономії в Арізоні виявила, що ще один з сателітів Чумацького Шляху - Велика Магелланова хмара - "викрадає" зірки у Малого Магелланової хмари. Крім того, не виключено, що в один прекрасний день Велика Магелланова хмара "наїде" і на Чумацький Шлях. Правда, до цієї події можуть пройти ще мільярди років.

Читайте найцікавіше в рубриці "Наука і техніка"