Північний олень - єдиний олень, у якого і самці і самки несуть роги. Північний олень невеликий, влітку - кавово-бурий або сіро-бурий, взимку досить строкатий - від зовсім світлого на шиї і нижній половині голови до темнобуровато-сірого нагорі голови, спині, ногах і крупі. Довжина тіла 200 - 220 см, висота в холці до 140 см і максимальна вага восени до 220 кг. Зазвичай же північні олені, особливо тундрові, набагато дрібніше і легше. Їх вага ледь перевищує центнер.
Чисельність північного оленя, як і лося, схильна до коливань. Особливо ці коливання збільшилися з масовим проникненням людини в Арктику і посиленням полювання. Зараз у північних оленів період зростання чисельності. Останні оцінки цифру 600 тисяч голів, але, можливо, північних оленів більше - до 1 мільйона. Основне поголів'я живе в тундрової смузі. У тайзі дикі північні олені нечисленні.
Одомашнені північні олені дуже схожі на диких, практично не відрізняються. Вони нерідко схрещуються - дикі самці криють домашніх самок. У лісосмузі, де ступінь одомашнення вище, це вважається небажаним, в тундрі нащадків дикого оленя і домашньої самки цінують.
північні олені живуть в тундрі, лесотундрах і в смузі хвойної тайги, як на рівнинах, так і в горах. У тайзі північні олені живуть в болотистих місцях, в суворих рідколісся, у північній межі лісу в горах, тобто теж практично в умовах лісотундри. На зиму олені північних тундр в значній своїй частині мігрують на південь в лесотундру і тайгу. Багатотисячні стада їх зливаються з невеликих груп і знову розсіюються в місцях зимівлі. Весняна кочівля менш інтенсивна і протікає повільніше, з зупинками оскільки днів для годівлі. Проходять по 200 - 750 км за півтора місяці. Шляхи міграцій зазвичай більш-менш постійні, але багато факторів, навіть напрямок вітру, можуть їх змінити. В горах олені також перекочовують, але не далі 100-180 км, зате переміщення по вертикалі досягає 1000 м.
Тундрові олені в умовах цілодобового дня активні весь час, але відпочивають і пережовують жуйку кілька разів на добу. У горах півдня Сибіру днем північні олені тримаються на гольцах у снежников, де рятуються від гнусу, а до вечора спускаються до лісу годуватися. Безперервний потік єдиний для північних оленів спосіб позбутися від надокучливих комах. Ходять по одним і тим же місцях, вибиваючи добре помітні стежки.
У північних оленів гарний нюх, пристойний слух, але слабкий зір. У стадах вони керуються поведінкою ватажків - самців і самок.
Північні олені можуть діставати корм з-під снігу глибиною до 120 см, але вже при глибині 70 см втрачають на це занадто багато сил і худнуть. У зв'язку з цим звірі воліють шукати малосніжні місця.
Дикий північний олень досить перебірливий в їжі і поїдає в 2 рази менше видів рослин, ніж його домашній побратим. Влітку він їсть багато видів (120 - 130) вищих рослин, взимку - переважно лишайники, особливо ягель. Охоче їдять олені гриби, при нагоді ловлять лемінгів, збирають яйця птахів, п'ють морську воду, їдять водорості - їм не вистачає солей.
У вересні - листопаді у північних оленів настає пора гону - в малосніжні районах раніше, в багатосніжних пізніше. Це явне пристосування до того, щоб, по тому 223 - 227 днів, теля народжувався після танення снігу.
Початок гону знаменується освітою змішаних стад, іноді з багатьох самців і десятків самок. Самці хропуть і б'ються між собою, але не занадто жорстоко. Як правило, гаремні стада бувають невеликі - максимум 15 самок, 1 сильного бика і іноді 2 - 3 молодих і слабких самців, не рахуючи кількох телят, навіть під час гону тримаються біля матері.
Отелення у північних оленів настає з середини травня і закінчується в червні. Новонароджене теля (дуже рідко два) встає на свої м'які, з подовженими кінцями копитця в перший же день. На наступну добу копитця тверднуть, подовження відпадають і теля жваво бігає. У віці тижні він здатний не тільки бігати, а й переплисти широку річку.
Ріжки з'являються у віці 2 тижнів. В 2 місяці молодий вже змінює плямистий дитячий наряд (плями бувають, правда, не завжди) на дорослий. Теля ссе жирне і густе материнське молоко до пізньої осені. З матір'ю він ходить, як правило, 2 - 3 роки. У віці 5 - 6 років олень досягає розквіту. Самки приносять молодих до 15, зрідка 20 років. Максимальна тривалість життя домашніх північних оленів - 25 - 28 років, диких, ймовірно, менше.
У дорослих самців, скидання рогів відбувається після гону, у молодих, які не беруть участі в гонах, - в середині зими. Самки зберігають роги до отелення. Нові роги у самців формуються до серпня і в середині вересня очищаються від хутра. У самок цей процес закінчується лише до жовтня.