Коли в червні 2012-го під Сєров, в Свердловській області, зник АН-2 з групою відпочиваючих на борту, на пошуки кинули всіх. Шукали з землі, повітря, в ефірі. Звичайно, намагалися знайти сліди і на супутникових знімках, наданих з такої нагоди російською компанією "Сканекс" (вона експлуатує чудовий ресурс Kosmosnimki.ru , Що покриває Російську Федерацію; для пошуків АН-2 запустила окремий веб-проект ). Однак пройшов майже рік, перш ніж літак знайшли - мисливці, буквально в декількох кілометрах від міста. Нічого дивного: місцевість там складна, болота, тайга. А знімки із супутників були мало того, що зі средненьким дозволом (кілька метрів на піксель від апаратів сімейства SPOT, в кращому випадку метрове дозвіл в радіодіапазоні від TerraSAR-X), так ще й рідкісні, що покривають потрібну ділянку Землі раз на добу і рідше.
Але ж могло скластися інакше. Райони передбачуваного падіння можна було сканувати практично в реальному часі і знайти впав літак за пару діб. Якби ... Якби до того моменту вже працював унікальний космічний монітор, що споруджується зараз американо-британським стартапом Planet Labs .
Втім, перш ніж розповісти про сам проект, варто зробити ще один відступ, присвячене так званим наносупутник. Захоплення ними, власне, і звело разом трьох засновників Planet Labs, до того працювали «на космос» в різних сферах і по різні боки Атлантики.
В основу концепції наносупутники покладена зухвала ідея відмови від більшості, якщо не всіх правил і принципів, вироблених космічної індустрією за останні п'ятдесят років. З нанотехнологіями такі органи не пов'язані, приставка «нано» використовується, просто щоб показати їх розміри і вартість. Типовий наносупутник - це агрегат розміром з взуттєву коробку, побудований на дешевих (запозичених з масового ринку, аж до смартфонів) електронних компонентах, вільне програмне забезпечення, наділений найчастіше лише рудиментарними засобами корекції орбіти, а то і позбавлений їх зовсім. У космос їх закидають буквально пачками: везуть в якості вторинного вантажу, а то і замість баласту, навіть відстрілюють з МКС . Живе такий апарат за хмарами, як правило, недовго (є, втім, і довгожителі, начебто Delfi-C3 , Зібраного голландськими студентами і працює вже п'ять років), функціональність його сильно обмежена, але все компенсується ціною.
Починаючи з якогось моменту вартість штучних супутників Землі падає непропорційно швидко їх розмірами. І якщо звичайний «професійний» сателіт, зайнятий фотозйомкою земної поверхні, з усією обвеской і накладними витратами коштує сотні мільйонів доларів (наприклад, WorldView-2, про який мова піде нижче, потягнув на півмільярда), наносупутники легко укладаються в сто тисяч, а якщо постаратися, можна знизити ціну ще в кілька разів.
Строго кажучи, «наноувлеченіе» спіткало космонавтику не вчора, і на цей момент навіть сформульовані стандарти, що полегшують проектування і виведення на орбіту таких ШСЗ (на зразок CubeSat : Куб з гранню 10 сантиметрів, максимальна маса менше півтора кілограм). Більше того, наносупутники НЕ граничний випадок, є ще й пико-, і фемтосателліти, і всім знайшлася робота (апарати категорії «фемто» - розміром з поштову марку і поводяться подібно космічного пилу; їх сотнями планується розкидати, наприклад, над планетами для вивчення хімії, радіаційної обстановки та ін.). Однак, схоже, що саме нанокатегорія стане золотою серединою між розмірами, ціною і функціоналом. Такі супутники вже дешеві, але ще достатньо функціональні, щоб виконувати роботу, безпосередньо корисну для землян. І якраз сьогодні ринок наносателлітов встає на ноги, переходячи від одноразових експериментів до бізнесу.
Для розуміння розмірів: типовий наносателліт (формату CubeSat) в руках у співробітниці MIT.
Після такого вступу буде просто пояснити, що задумала Planet Labs. Вже на початку наступного року вона планує розгорнути над Землею супутникове угруповання Flock-1. Освічена 28 наносателлітамі (кожен за розмірами дорівнює трьом кубиках CubeSat), вона стане наймасштабнішою угрупованням фотографічних апаратів і однією з наймасштабніших супутникових формацій взагалі. Наноспутники Planet Labs займуть свої місця на висоті 400 км, утворивши нахилене до екватора кільце, і дозволять майже негайно заглядати в будь-яку точку земної кулі з дозволом три на п'ять метрів на піксель. Дані, що приймаються трьома станціями на Землі, будуть відразу ж надаватися клієнтам.
Строго кажучи, Planet Labs ще не озвучила таймінг: невідомо, наскільки саме швидко можна буде сфотографувати потрібну точку і, відповідно, як скоро її можна буде зняти повторно. Однак, спираючись на дані конкурентів, доречно припустити, що за допомогою Flock-1 довільну точку поверхні можливо буде бачити кожні 4 години. А може бути, і частіше, тому що Flock-1 буде надлишковою формацією, зони спостереження супутників в ній частково перекриваються.
Правда, дозвіл 3х5 метрів виглядає вчорашнім днем. Адже сьогодні, наприклад, апарат WorldView-2, експлуатований компанією DigitalGlobe (поставляються якої знімки покривають значну частину, скажімо, глобуса Google Earth), забезпечує 46 сантиметрів на піксель! Однак WV-2 - один на всю планету і «частота оновлення» картинок у нього відповідна. А Flock-1 бачить автомобілі, крони дерев, окремі будиночки - і дозволяє відстежувати розвиток ситуації майже в реальному часі. Тільки уявіть: рятувальники зможуть моментально оцінити площу і вектори лісової пожежі, масштаби руйнувань після цунамі, землетрусів і навіть локальних катастроф і стихійних лих; фермери - оцінити потребу в поливі або внесення добрив; торговці і біржові спекулянти - зробити оцінку майбутніх врожаїв. Звідси і очікувана клієнтура: сільське господарство, картографи, фінансисти, екологи, рятувальники. Взагалі ж оцінити ринок поки складно: адже такої послуги ніхто ще землянам не пропонував!
Бюджет Planet Labs за космічними мірками виглядає смішно: вона зібрала з інвесторів 13 млн доларів і вже відправила за хмари два діючих прототипу своїх наноспутників (серія Dove , Без рушіїв, шестікілограммовие; зроблені ними знімки ілюструють колонку). Восени планується ще одна проба, після чого в грудні на орбіту піде вже вся угруповання. Скептики, звичайно, є - і віщують «наностартапу» чисто космічні труднощі: низколетящие ШСЗ без можливості коригувати орбіту, мовляв, згорять в атмосфері за рік (Planet Labs розраховує на кілька років). Але і тут в гру вступає фактор ціни.
Адже Planet Labs не перша і не єдина, хто працював і працює над системою комерційного реалтаймового супутникового моніторингу Землі. Одним з перших проектів такого роду став німецький RapidEye , П'ять апаратів якого фотографують нашу планету ось уже п'ятий рік. Однак низька частота зйомки (раз на добу) і зазвичай висока вартість техніки, помножені на рівень попиту, привели компанію до банкрутства. У тому ж напрямку працює і американська Skybox Imaging , Яка планує угруповання з десяти (а в перспективі - під три десятка) апаратів на орбіті Землі. Але і тут ставка - на ШСЗ звичайного розміру, і витрати відповідні.
А Planet Labs, схоже, не випадково назвала свою супутникову формацію «Flock-1». Ймовірно, компанія врахувала можливість раннього виходу ШСЗ з ладу і нишком планує запуск Flock-2, -3 і наступних. Наноспутники такі фокуси дозволяють.
